Read in English: Climate Change Impacts to Coastal Forests
El aumento del nivel del mar y las intensas tormentas a lo largo de la costa del Atlántico medio y del sur de Nueva Inglaterra están dañando y aniquilando los bosques costeros.
Los estudios documentan signos de estrés y muerte regresiva, lo que da como resultado "bosques fantasma". Estas son áreas de árboles muertos en pie que se fusionan con los pantanos de marea. Aunque los niveles del mar han variado durante miles de años, la amenaza para los bosques costeros parece estar aumentando a medida que se aceleran las tasas de aumento del nivel del mar. Una revisión reciente de la literatura científica y entrevistas con destacados expertos sugieren que existen dos mecanismos importantes que impulsan la muerte regresiva de los bosques costeros. El aumento del nivel del mar provoca cambios en la capa freática junto con el aumento de las inundaciones de agua salada debido a las marejadas ciclónicas y las mareas excepcionalmente altas (inundaciones de la marea real). El aumento de los niveles freáticos puede llevar a la saturación de los suelos en las áreas bajas de los bosques costeros, especialmente durante los períodos de mucha lluvia. Los altos niveles de agua subterránea limitan el oxígeno de las raíces, estresando la vegetación y limitando la regeneración. Las inundaciones periódicas de agua salada de los bosques debido a mareas muy altas y marejadas ciclónicas crean condiciones salinas en el suelo y en las aguas subterráneas poco profundas. Estos eventos pueden entonces exceder las tolerancias de salinidad o saturación de los árboles existentes, lo que lleva a una ola de muerte de árboles y deja el sitio inhóspito para el rebrote. Se espera que el aumento acelerado del nivel del mar haga que ambos factores sean más frecuentes.
La referencia para las inundaciones costeras aumenta a medida que aumenta el nivel del mar. Esto trae más inundaciones diarias y mensuales tierra adentro, marejadas ciclónicas periódicas y la zona de transición dulce/salina en aguas subterráneas poco profundas. Con el paso del tiempo, el mayor alcance tierra adentro de las marejadas ciclónicas da como resultado la muerte regresiva de los bosques costeros (conocidos como bosques fantasmas debido a los árboles muertos que aún están en pie). El aumento del nivel del mar también eleva el nivel freático de decenas a cientos de metros tierra adentro debido a las mareas, lo que da como resultado una zona aireada más delgada y el nivel freático más cerca de la superficie del suelo. Los suelos saturados de agua resultantes ejercen presión sobre la vegetación existente y, en última instancia, pueden convertir los humedales boscosos en humedales de agua estancada con la consiguiente muerte regresiva de los bosques. No se muestra, pero también es importante: los humedales de agua dulce bajos, cercanos a la costa, se vuelven salobres a medida que las marejadas ciclónicas llegan tierra adentro y el intervalo más corto entre las marejadas ciclónicas da como resultado una menor dilución entre eventos por la precipitación y el flujo de agua subterránea. Nota: dibujo no a escala. (Autor del gráfico: Karrah Kwasnik, Departamento de Agricultura de los EE. UU.; Glen Carleton, Encuesta Geológica de EE. UU.; Richard Lathrop, Marjorie Kaplan y Rachael Sacatelli, Rutgers University).
¿Por qué eso importa?
Los bosques costeros en el Atlántico medio y el sur de Nueva Inglaterra son una mezcla de maderas duras y árboles de hoja perenne. Proporcionan hábitat para una variedad de plantas y vida silvestre exóticas, almacenan carbono y son valiosos como recursos madereros. Junto con las marismas adyacentes, los bosques costeros también ayudan a proteger las zonas del interior de las tormentas costeras.
¿Cómo podemos ayudar a los bosques costeros a adaptarse al aumento del nivel del mar?
Ciertas especies son más tolerantes a suelos salados o inundados. El manejo de la vegetación forestal costera existente a través de la revegetación con especies más tolerantes puede ser una opción para algunas áreas La conservación estratégica de tierras y la restauración de áreas adyacentes pueden ayudar a la migración de bosques costeros hacia el interior. Dado que los bosques costeros están estrechamente vinculados a sus marismas adyacentes, es importante alinear los objetivos de manejo considerando los impactos del cambio climático en los bosques costeros de ambos sistemas juntos. Las técnicas de gestión de las marismas pueden beneficiar a los bosques costeros. El empleo de tácticas como la creación de costas vivas, el depósito de sedimentos de dragado y el aumento del drenaje en el interior de pantanos estancados ralentizan los impactos del aumento del nivel del mar. Se pueden utilizar zanjas, diques, barreras u otras infraestructuras de ingeniería para gestionar el agua con el fin de mantener una comunidad forestal costera. Estas infraestructuras deben evaluarse cuidadosamente y pueden resultar costosas.
¿Qué tipo de investigación se requiere?
Las razones de la muerte regresiva de los bosques costeros varían según la ubicación. Las principales causas son el aumento de los niveles freáticos y las inundaciones de agua salada, ya sea solas o combinadas. Comprender mejor estos factores es clave para determinar si es factible frenar la pérdida de bosque costero en un sitio. En muchos casos, puede que no sea posible evitar una mayor muerte regresiva de los bosques. De ser factible, ¿cuáles podrían ser los enfoques rentables más apropiados? En algunos lugares, los pantanos se abandonan para el control de mosquitos o con fines agrícolas. Estas zanjas mejoran el drenaje pero proporcionan vías para que el agua salada llegue a los bosques costeros adyacentes. Las soluciones de ingeniería, como la modificación del zanjeo o la instalación de compuertas de marea para frenar la inundación de agua salada, pueden tener sentido en casos específicos. En otros lugares, la gestión adaptativa de los propios bosques puede ser el mejor recurso. Se necesita más investigación sobre cómo gestionar estos bosques cuando sufren estrés y cómo reducir la competencia de las especies de plantas invasoras Phragmites australis (junco común), al igual que cómo potenciar la regeneración de árboles y arbustos. La investigación podría informar posibles opciones de restauración y gestión. Para comprender plenamente el alcance geográfico de los bosques fantasma, se necesitan mapeos y modelos a nivel regional. Esto resaltará la extensión espacial de la muerte regresiva de los bosques históricos y los puntos críticos futuros proyectados.
