Read in English: Saltwater Intrusion: A Growing Threat to Coastal Agriculture
A medida que aumenta el nivel del mar a lo largo de las costas, el agua salada puede pasar a la tierra. Este proceso, conocido como intrusión de agua salada, ocurre cuando las marejadas ciclónicas o las mareas altas superan áreas de baja elevación. También ocurre cuando el agua salada se infiltra en los acuíferos de agua dulce y eleva el nivel freático por debajo de la superficie del suelo.
En el noreste, la tasa promedio de aumento del nivel del mar es de 3 mm por año, y más rápida en el Atlántico medio, donde la tierra también se está hundiendo. Esta tasa también se está acelerando, lo que hace que el problema de la intrusión de agua salada empeore con el tiempo. Los investigadores están mostrando que las grandes tormentas son cada vez más frecuentes, las mareas altas están llegando más tierra adentro y el agua salada se está extendiendo a través del agua dulce subterránea más rápido que en las últimas décadas. Las sequías pueden empeorar el problema al disminuir el agua dulce disponible para eliminar las sales del suelo y las aguas subterráneas.
¿Qué problemas enfrentan los agricultores?
Debido a su baja elevación, la tierra a lo largo de gran parte de la costa noreste está en riesgo por la intrusión de agua salada. En esta región, muchos acres de tierras de cultivo se pierden cada año porque se están volviendo demasiado húmedos y salados para cultivar. Las plantas de pantano tolerantes a la sal que bordean los campos de cultivo se están moviendo hacia el interior y hacia los antiguos campos en un proceso llamado "migración de pantano". Aunque los agricultores actualmente ven la migración de los pantanos como un problema, también puede brindar oportunidades. Los agricultores podrían desarrollar servidumbres de conservación de humedales en estas tierras. En este caso, plantar ciertas plantas nativas puede ayudar a prevenir o retardar la migración de especies indeseables o invasoras como Phragmites australis. Las plantas nativas también pueden proporcionar otros servicios ecosistémicos valiosos.
El agua salada también puede afectar la calidad del agua al "desbloquear" los nutrientes de los fertilizantes en los campos agrícolas. Esto se debe a la química única del agua salada y cómo interactúa con el suelo. Una vez que estos nutrientes se vuelven móviles, pueden viajar a través de redes de acequias agrícolas hacia cuerpos de agua costeros más grandes, como arroyos y marismas. Allí, el exceso de nutrientes puede causar un crecimiento excesivo de algas. Cuando las algas mueren, las bacterias las descomponen. Este proceso puede consumir todo el oxígeno del agua. Los niveles reducidos de oxígeno pueden provocar la muerte de peces, la pérdida del hábitat animal y otros efectos nocivos en los ecosistemas costeros y la vida silvestre.
Figura 1: Una ilustración de intrusión de agua salada. Imagen adaptada de ian.umces.edu (University of Maryland Center for Environmental Science)
¿Cómo pueden adaptarse los agricultores?
Existen algunas estrategias que pueden mejorar la salud del suelo y disminuir los efectos de la intrusión de agua salada en el corto plazo. Sin embargo, estas no son soluciones a largo plazo. Los agricultores pueden eliminar el exceso de sal de los suelos a través del riego. Los eventos de lluvia natural también ayudarán con este proceso. Los agricultores también pueden agregar yeso para disminuir el exceso de sal en el suelo y usar compost y productos de estiércol con bajos niveles de sal. Los cultivos de cobertura, que ayudan a que la sal se filtre a través del suelo al aumentar el flujo de agua, también se pueden cultivar en los campos afectados durante una temporada. La mayoría de los cultivos comerciales que se cultivan actualmente en el noreste no son tolerantes a la sal ni a las inundaciones. Sin embargo, los agricultores pueden continuar generando ingresos en las tierras afectadas por la intrusión de agua salada mediante la plantación de diferentes cultivos. Actualmente, los investigadores están probando variedades de cebada, sorgo, soja tolerante a la sal, pasto varilla y otras plantas para determinar qué tan bien pueden resistir suelos salados e inundaciones periódicas. Esperan identificar cultivos que se puedan plantar y cosechar con equipos que los agricultores ya tienen.
Otra táctica para adaptarse a la intrusión de agua salada es agregar prácticas de conservación en o junto a los campos afectados por la sal. Estas prácticas pueden proporcionar un hábitat para la vida silvestre, proteger y mejorar la calidad del agua y también pueden convertirse en fuentes de ingresos. Los pastos nativos de estación cálida, como el pasto varilla, el pasto pánico costero, el pasto gama oriental y los pastos de pradera salada y pradera, crecen bien en lugares salinos. Podrían cultivarse como un cultivo de biomasa de valor agregado para mantillo, lecho de animales/aves de corral o biocombustible. Eventualmente, los campos utilizados para cultivar incluso cultivos tolerantes a la sal ya no serán óptimos para cultivo porque el suelo se humedecerá demasiado. Cuando esto sucede, la tierra puede convertirse en un hábitat pantanoso y colocarse en un programa de servidumbre para conservación. Las marismas saladas proporcionan miles de millones de dólares en valor recreativo a los estados costeros, pero el aumento del nivel del mar está ahogando muchos acres de marismas costeras cada año. Por lo tanto, puede ser rentable para los estados proporcionar incentivos para que los agricultores creen marismas en sus propiedades a partir de tierras de cultivo afectadas por la sal.
Figura 2: Campo de soja junto a una acequia de agua salobre sin zona de conservación. Foto de Jarrod Miller, University of Delaware.
¿Qué investigación hay que hacer?
Para ayudar a los agricultores y propietarios de tierras a adaptarse a la intrusión de agua salada, debemos comprender mejor el problema. Mediante el seguimiento de los cambios de salinidad a lo largo del tiempo en los pozos de agua subterránea y las aguas superficiales, los investigadores pueden desarrollar una mejor imagen de qué áreas son más vulnerables. También es importante mejorar el mapeo de dónde ocurre esto. El mapeo resaltará las áreas donde será más rentable tomar ciertas medidas de adaptación, como plantar cultivos tolerantes a la sal. Los investigadores también necesitan comprender mejor los impactos económicos de las posibles pérdidas de cultivos y de las estrategias de adaptación. Finalmente, los científicos también deben refinar y actualizar los modelos de calidad del agua para incluir la intrusión de agua salada y el impacto de los nutrientes "desbloqueados".
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