Prácticas resistentes a la sequía

¿Sabía que el Servicio de Conservación de Suelos del USDA (ahora llamado Servicio de Conservación de Recursos Naturales o NRCS) se fundó en 1933 durante el Dust Bowl para ayudar a los agricultores a conservar el suelo, especialmente durante épocas de sequía?

Actualmente, el NRCS ofrece costos compartidos para prácticas que ayudan a los agricultores a mejorar los recursos naturales en la granja. Aunque la región Nordeste ya está experimentando un mayor número de eventos de lluvias más intensas, la frecuencia de la sequía está aumentando dentro de la temporada de crecimiento. Para mantener la producción dentro del objetivo, muchos campos pueden encontrar que necesitan cambiar la forma en que cultivan para ayudarlos a manejar mejor los escenarios extremos crecientes de "demasiado húmedo" y "demasiado seco". A continuación, se presentan algunas estrategias a corto y largo plazo para hacer frente a las condiciones de sequía con las que el NRCS le ayudará financieramente: pastoreo pautado, mantillo, labranza reducida o sin labranza, cultivos de cobertura y microirrigación. Para obtener más información sobre la asistencia para sequías del NRCS, incluido cómo encontrar su oficina local del NRCS, consulte los 5 pasos de asistencia.

La temperatura del suelo puede afectar el crecimiento de las plantas de varias maneras.

Las altas temperaturas del suelo pueden reducir el crecimiento de las raíces y la absorción de nutrientes, lo que afecta el rendimiento. Las altas temperaturas también aumentan la evaporación del suelo, por lo que se pierde más agua. Las altas temperaturas pueden hacer que el suelo sea inhóspito para organismos beneficiosos como lombrices o bacterias fijadoras de nitrógeno. En la mayoría de las plantas, a medida que la temperatura del suelo aumenta por encima de los 86 grados, el crecimiento de las raíces se ralentiza y la absorción de nutrientes disminuye. En los pastos de estación fría, el crecimiento de las raíces se detiene cuando la temperatura del suelo alcanza los 90 ºF. En el maíz, es de alrededor de 95 ºF.

Gestión de mantillos/residuos

Mantener el suelo cubierto (Práctica 484 del NRCS, Mantillo) reduce sustancialmente la temperatura del suelo y reduce la pérdida de agua por evaporación, algo que es fundamental en épocas de sequía. Por ejemplo, en un caluroso día de verano, las temperaturas del suelo cerca de la superficie (1 pulgada de profundidad) en un campo en Nueva York variaron en 45 ºF dependiendo de la cubierta del suelo. El mantillo, de materiales naturales como la paja, se descompone y aumenta la materia orgánica del suelo, lo que mejora la capacidad de retención de agua del suelo. Dejar los residuos vegetales del año pasado en el campo (Práctica 329 del NRCS, Gestión de residuos y labranza, Labranza cero, o Labranza reducida, 345) también cubre el suelo, reduciendo la temperatura del suelo y la pérdida de agua mientras acumula materia orgánica en el suelo.

Cubrir los cultivos

Los cultivos de cobertura (Práctica 340 del NRCS, Cultivo de cobertura) pueden mejorar la resiliencia del clima de un campo. Mantienen el suelo cubierto y por lo tanto más fresco al tiempo que aumentan la materia orgánica en el suelo. El uno por ciento de la materia orgánica del suelo puede contener hasta 20.000 galones de agua por acre. Mayores cantidades de materia orgánica en el suelo le permiten absorber y retener más humedad. Los cultivos de cobertura se pueden intersembrar o sembrar después de la cosecha del cultivo comercial (en la foto se muestra centeno de cereal de otoño en primavera sembrado después de la cosecha de maíz el otoño anterior).

Manejo de pasturas

Pasturas bien manejadas (Práctica 528 del NRCS, Pastoreo pautado) que permiten que el forraje descanse y se recupere a mayor altura son más resistentes a la sequía. El pasto más alto da sombra al suelo, lo que lo hace más fresco y reduce la pérdida de agua por evaporación del suelo. El pasto más alto también tiene raíces más largas que pueden acceder al agua más profundamente en el suelo. A medida que las raíces mueren, dejan materia orgánica, que retiene más agua, lo que ayuda a amortiguar los efectos de la sequía. Cuando experimentan una sequía, los agricultores pueden esperar a que se corten los pastos hasta que lleguen las lluvias. También pueden pastar “rápidamente” (mover a los animales a través de los potreros rápidamente (un día o menos) para que no dañen el pasto) o dejar de rotar y alimentar con heno en un potrero. Vea cómo los Campos Angus Glen en Nueva York y el personal en Dickinson College Farm en Pensilvania gestionar su explotación ganadera de una manera más resiliente.

Riego

Los agricultores que deseen aumentar la eficiencia en el uso del agua y proteger sus utilidades podrían utilizar microrriego (Práctica 441 del NRCS, Sistema de riego, microrriego). El microrriego se puede aplicar con cinta de goteo o tubería de goteo utilizando emisores de fuente puntual o microaspersores. Estos sistemas entregan agua a través de un volumen bajo y una presión baja más cerca de la planta y la zona de la raíz para una absorción más eficiente. Junto con el riego, el NRCS ayuda a los agricultores a aprender cómo y cuándo aplicar el microrriego según el tipo de suelo y las necesidades del cultivo (Práctica de conservación NRCS 449, Gestión del agua de riego). Se recomienda a los productores a monitorear el agua disponible potencial a través de la sensación y apariencia del suelo o los medidores de la humedad del suelo.